王熙鳳自恃強壯, 且已暗中與王夫人姑侄離心，又和賈璉大鬧那一場，覺得丟臉面子，越發要顯出自己的本事。她雖有身孕, 家中來了這許多親戚, 也將各處籌劃得整整齊齊，無一絲錯漏。

平兒苦勸她保養, 她只不聽。

一日好容易有些空閑, 王熙鳳又對平兒說：“二妹妹明年及笄, 不知老太太是什麽打算。還有大姐兒, 離了東府有二年了, 她做我的女兒一場，我也得給她再找個好人家，全了母女緣分才是。”

她笑一聲, 說：“我得好好兒的給大姐兒找人家, 不然怎麽對得起珍大哥那麽算計我？”

平兒無話可說, 只嘆：“可惜大姐兒不好幫著奶奶管事, 不然奶奶也能省些力了。”

王熙鳳說：“巧姐兒多虧她每日帶到老太太那邊兒去, 有她看護者, 她姑姑們教她讀書認字，也算省了我一份心。真把她嫁出去了，我還不好意思煩妹妹們替我照看巧姐兒。”

想一想，王熙鳳囑咐：“明兒派旺兒去劉姥姥家裏，問問年事預備得如何了，再送份禮去罷。說來她給姐兒取了名字之後, 姐兒倒真病得少了。”

平兒心裏更是嘆息, 巧姐兒從胎裏出來就弱些, 焉知不是奶奶平素太好強，沒保養好身子的緣故？[註1]

但這話她並不敢在王熙鳳面前說。

偏沒過幾日，保齡侯史鼐升任正三品山西布政使，不日便要帶家眷上任。賈母舍不得史湘雲，便把她留下，又交給王熙鳳安排房舍。

轉眼將近年底，王熙鳳與王夫人一起治辦年事，甚是忙碌。

這日，王熙鳳正打點送往林家的年禮，賈母命人來喚，王熙鳳忙過去。

見了禮，王熙鳳站在賈母身側。賈母道：“沒外人，鳳丫頭，你坐罷。”

王熙鳳忙說：“老太太折煞我了，我站著就是。”

賈母說：“你懷著孩子，我讓你坐你就坐，白鬧那些虛禮做什麽？”

王熙鳳方坐下，看賈母屏退了眾人，說：“鳳丫頭，我這些日子總在想一件事。你伯父回京也大半年了，你和二太太回去這幾次，可知道你伯父心裏是怎麽想林家的？”

這個問題問得王熙鳳一楞：“老太太，您這是……”

賈母嘆道：“我不是怕王家對付林家。只是你伯母娘家獲罪，總歸是林家查出來的，可你伯父回京大半年，竟無一點兒動靜。”

王熙鳳琢磨一回，說：“林家兩位妹妹現是承恩公府的義女……”

賈母道：“這個我也想了，可我總覺得不對，就算顏家是皇後娘家，承恩公只不過正三品大理寺卿，你伯父是正二品兵部尚書又入了閣，還有上皇信重，怎會一點兒動靜也沒有？”

朝堂上的事王熙鳳並不算太懂，便道：“老太太，您就說讓我怎麽辦罷。”

賈母道：“鳳丫頭，你現管著家裏的事，往林家的年禮，你悄悄加上些合小姑娘用的東西，算是個意思。別的等過年吃年酒，再看情況如何罷。”

她看著王熙鳳的肚子，頗有些感嘆的意思：“這也算是給巧姐兒和你肚子裏的孩子留條後路了。若還有不明白的，你就和璉兒商量罷。”

送去林家的年禮裏頭多添給妹妹們用的東西，是怕別人察覺也有話說，只當是老太太想外孫女了，這她懂得。但老太太為什麽忽然要向林家示好了？

還有伯父真一點兒也沒針對林家？

老太太說給她和孩子們留後路，這是什麽意思？

王熙鳳細琢磨賈母的話，仍是似懂非懂，待要問賈璉，想到她生辰那日，賈璉和鮑二家的竟一起咒她這“夜叉星”多早晚死了就好了，又不想再拿事問他。

細細一算，她們做夫妻足有六七年了，她自認除了沒生出個兒子，又不願意和大太太、珍大嫂子一樣，面團兒似的容著丈夫納妾外，再沒有缺處，怎麽在他的心裏，她就是“閻王老婆夜叉星”，該早死了才好？

這家裏上上下下，她操持了這麽些年，對老太太、太太、姑娘們，她也沒有疏忽過，他想讓她遠著二太太，她聽了，賴家的事她告訴了他沒告訴二太太，經過那一場，他璉二爺的威風難道在府裏沒漲？

她還有什麽對不起他的？

這些年，他臟的臭的只會往屋裏拉，在別處就罷了，還是在她床上做這等臟事！

王熙鳳只覺得一陣惡心，張口要吐，平兒忙帶人撫背遞茶。

“奶奶的孕吐都過去了，怎麽又來了？”看王熙鳳幹嘔不停，平兒急得問，“要不要給二爺說，請位太醫來看看？”

王熙鳳聽見“二爺”兩字便皺眉，一時止了惡心，擺手道：“不必麻煩，去把給林家的年禮單子拿來我看。”

禮單拿在手裏，想起她學會認字還有一半兒是棠妹妹的功勞，王熙鳳斟酌半晌，提筆在上面加了幾行。

這是林家回京後的第二個新年，入了臘月，林棠和林黛玉便不再每旬去謝家五日，專心在家預備過年。

去年過年時，經林棠和林黛玉親手給家中女兒種過痘的人家都紛紛送來年禮，還有請吃年酒的。

年禮林家都各回了禮，各家請她們姊妹過去的年酒，林棠都以尚在孝中婉拒了，林家的年酒只請了謝家和林如海的同僚、同年、坐師十家出頭而已，且是只請男子，不帶家眷。

今年往林家送年禮的人家更是只多不少。

林棠還出了孝，要拒年酒沒了現成的借口，幸而還有謝家可以搬出來說話，只說她們年幼，要跟隨義母行事，不能擅自應準，若有緣分定能聚在一處雲雲。

整個臘月，林棠和林黛玉幾乎每日大半的時間都花在見各家送年禮的人，預備回禮，並寫婉拒年酒帖子上。

姐妹兩個夜間在暖閣兒裏一處歇息，林棠和林黛玉抱怨：“原來善緣結得太多也有壞處，我算知道那些男子為什麽人人急著娶妻，大臣們家裏沒有夫人不行了。現在我也想討個媳婦兒回家，替我把這些事都辦了，我好去做別的。為什麽天下偏是‘男主外女主內’？若是‘女主外男主內’就好了。可惜我是女兒身，只怕娶不著人家的好閨女。”

林黛玉紅著臉直笑：“姐姐也太敢說了。難道你一個女兒，真去娶人家的女孩兒回來？”

“怎麽不行？”林棠邊嘆邊說，“嫁給我不比嫁給那些男人好？我又不要她生養孩子，也不讓她‘孝順公婆’，也不會讓她被家裏姬妾刁奴煩擾，只要她把這些事理順了，我一年給她開一千兩銀子！實在不行，立個契書，我若違約，陪她十倍不好？”

林黛玉笑得跌下枕頭。

林棠也知她說的是傻話，無奈說：“若有一日，咱們真能雇人做這些就好了。”

再是不情願，與各家的關系也得好好聯絡。

林棠現今婉拒人家的帖子能一日寫出十張不重樣的，還張張感情飽滿。

這一日，寧榮兩府的年禮到了，林黛玉看了帖子和禮單，忙拿給林棠看。

林棠一向把與賈家的交際之事都交給林黛玉，她不插手，現林黛玉主動拿帖子給她，林棠知道有事，細看一遍，說：“這禮倒比往年厚了。”

林黛玉問：“姐姐，咱們是怎麽？”

林棠說：“讓送禮的人進來，問問就是。”

給林家來送年禮的不是別人，正是榮國公府現任大管家林之孝兩口子。

在榮國公府做丫鬟那三年，林棠作為林黛玉房內的貼身大丫頭，和林之孝兩口子也算熟悉。

林之孝家的被人領進來，一路未敢擡頭，跪下磕頭請安。

林棠道：“起來說話罷。”

聽得舊日聲音，林之孝家的小心站起來，說：“郡君娘娘，縣君娘娘。”

林棠笑道：“一別三四年，林大娘怎麽還生分起來了？不必如此。況且以我們姊妹的爵位，被稱‘娘娘’還當不起。”

林之孝家的忙笑說：“是奴才見識短淺，深感郡君縣君威嚴，所以糊塗說錯了。”

這一說話，林之孝家的不免擡了頭，看見從前模樣兒極好，卻打扮得一向清素的小丫頭已長成光彩照人的大美人兒，身份早比從前高了百倍，又是將要年節裏，卻仍然只穿一件蜜色的滾毛邊兒對襟銀鼠長衣，下面暖白的裙子，發髻也挽得簡單，鬢邊一支點翠金鳳和幾根小簪而已，卻是笑面含威，與從前氣勢大不相同。

林之孝家的心內暗忖，都說“佛要金裝人靠衣裝”，怎麽清寧縣主不必大妝，也這麽不凡了？

難道真是有天生的氣度一說？

她再看老太太的親外孫女兒，也是越發飄逸得和仙女兒一樣。

林棠笑道：“因我們這兩年忙，沒去貴府上拜望老太太，大姐姐的婚事也未曾去，倒是老太太還記掛著我們。”

林之孝家的立刻領會了林棠的意思，忙笑道：“姑太太只有兩位姑娘，老太太自然疼到心眼兒裏，只是不好表露，所以借著送年禮的機會，讓奴才們來看一眼姑娘好，老太太就安心了。”

她又補充一句：“二奶奶也一直惦記著姑娘們呢。”

這話半真半假。

林黛玉知道賈母的心，不免動容。林棠卻在想怪不得去年榮國公府只隨便派兩個人來送完了年禮就罷，今年卻是讓大管家親來，禮也格外厚些，原來是賈母想試探著和林家修好了。

王子騰三月底回京，林如海林棠林黛玉都提防著，他對林家卻別說下手，連暗中試探都無，甚至偶然和林如海在朝堂之外的地方遇見，他言語行動皆客氣有禮，毫無針對之意。

而去歲便經王子騰保本調回京中的賈雨村，更是早就借曾和林黛玉有師生緣分，暗中向林家示好。

但林家知道賈雨村本性如何，只管應付著，對他一應殷勤並不表態。

林如海分析王子騰應是清楚上皇終將敗給時間，所以如今舉動，無非是在向陛下表明態度，以求陛下重掌大權後，還能身居要職，受陛下信重。

陛下沒開口，林家不受算計，暫落得自在。誰知現下賈家也變了態度。

賈家這是和王家商議好的，還是賈母自己決定的？

若已與王家商議過，林之孝家的口中便至少該提一句王夫人，而不是只說賈母和王熙鳳。

王家要向陛下示好，卻不告訴賈家，賈母和王熙鳳達成共識，不帶邢夫人就罷了，也不帶王夫人？

林棠覺得有意思。

打發走了林之孝家的，林棠和林黛玉去找林如海，三人商議過後，決定先靜觀其變。

主動權現下在他們手裏，他們可以等，該急的是賈王兩家。

保齡侯史鼐已和殘書裏一樣被調往京外，但林棠算著日子，直到大年三十，宮中也無旨意傳出來，將王子騰升調出京，賈雨村仍是正三品都察院副都禦史，也沒有補授“大司馬”。

這代表了什麽呢？

本來都是林棠勸林如海別太在意“天書”，現下卻成了林如海勸林棠：“萬事早和書中有許多不同了，不必事事較真，如今咱們只管靜觀其變。陛下是否要用王子騰此人，非是你我能改變的。”

除夕慣例是有爵之家，和在京七品官員以上，命婦五品以上，都要入宮朝賀領宴畢，方能回自家守歲迎新。

去年林棠未出孝，林黛玉隨梁月安入宮朝賀領宴，林棠在家等他們回來。今年林棠出了孝，便也要一同入宮。

郡君的爵位與侯夫人平級，縣君與伯夫人平級，林棠和林黛玉又是隨梁月安一同入宮，位次便與梁月安在一處，算是在所有誥命裏很靠前的位置。

皇太後重視出身嫡庶，一向不大待見林棠。她雖無子女，但因是皇上皇後的嫡母，無子還穩坐幾十年中宮，連謝皇後都不能明著違逆，林棠對這位太後娘娘只能一如既往的恭敬，聽見太後娘娘暗諷，或是裝聽不懂，或是恭謹領訓，只當自己遇見了偏執領導。

左右太上皇和聖上都要用她，皇太後就算不喜歡她，也不能把她怎麽樣。

自己有用永遠比“可以依靠的男性家人”更靠得住。

今日是除夕，林棠知皇太後最重體面，必不會在這許多誥命面前挑她，又聽林黛玉說宮宴上都是半涼不熱的燉菜，沒什麽好吃的也沒人認真吃菜，便只等著把宮宴應付完，回家裏和林如海林黛玉一起過年。

可眾誥命都在鳳藻宮正殿落座，卻遲遲不見皇太後，皇後和諸位妃嬪、親王妃公主們過來。

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